TEORÍA DE LA EVOLUCIÓN

 Origen y evolución de los mamíferos

    María Elisa 

·        María Eugenia 

  

Los organismos se han modificado durante miles de millones de años

Mucho antes de que pudieran comprenderse los mecanismos de la evolución biológica, algunas personas percibieron que los organismos habían cambiado a lo largo del tiempo y que los que vivían hoy habían evolucionado de otros que ya desaparecieron de la faz de la Tierra. En 1760, el naturalista francés conde George-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788) escribió la Historia natural de los animales, sugerencia acerca de la posibilidad de la evolución. Al principio, Buffon creyó que cada especie había sido creada de manera divina para una forma de vida particular, pero a medida que avanzaban sus estudios sobre anatomía animal las dudas empezaron a surgir. Observó que los huesos de los miembros de todos los mamíferos, sin importar su modo de vida, eran muy similares en diversos detalles. También notó que las patas de ciertos mamíferos, como los cerdos, poseen dedos que nunca tocan el suelo y parecen no tener ninguna utilidad. Encontró difícil justificar la presencia de estos pequeños dedos aparentemente inútiles por un acto de creación especial.

Ambos hechos conflictivos podían explicarse si los mamíferos los mamíferos no hubiesen sido creados en su forma actual, sino que se hubiesen modificado a lo largo del tiempo a partir de un antepasado común. Buffon sugirió que los huesos de los miembros de los mamíferos podían haber sido heredados de antepasados con dedos funcionales y completamente desarrollados.

Jean Baptiste de Lamarck (1744-1829), alumno de Buffon, fue el primero en sugerir un mecanismo para explicar estos hechos. propuso que los linajes de los organismos podían cambiar gradualmente durante muchas generaciones a medida que los descendientes heredaban estructuras que se habían vuelto más grandes y más desarrolladas como resultado del uso continuo o por el contrario, más pequeñas y menos desarrolladas como resultado de la falta de uso. Por ejemplo, sugirió que las aves acuáticas extendían los dedos mientras nadaban, estirando la piel entre ellos. Pensó que esta condición de estiramiento podía ser heredada por los descendientes, que a su vez estirarían la piel y pasarían esta condición a su propia descendencia; las aves con patas palmadas podrían evolucionar después de varias generaciones. Lamarck explicó muchos otros ejemplos de adaptación de manera similar.

Los científicos de hoy no creen que los cambios que provienen del uso o del desuso pueden heredarse. Sin embargo, Lamarck se dio cuenta de que las especies evolucionan con el tiempo. más tarde, otros naturalistas y científicos siguieron líneas de pensamiento similares.

Hacia mediados del siglo XlX, el clima de opinión entre muchos eruditos se hallaba receptivo para una nueva teoría de los procesos evolutivos. Por entonces, los geólogos habían presentado evidencias de que la Tierra había existido y cambiado durante millones de años, no solo en unos pocos miles. La presentación de un argumento bien documentado y completamente científico referido a la evolución transformó la biología.

La teoría de la evolución por selección natural fue propuesta de manera independiente por Charles Darwin y Alfred Russel Wallace en 1858. La teoría descansa en dos hechos y una inferencia que deriva de ellos. Ellos son:

-Las tasas de reproducción de todos los organismos, aun los que se reproducen con lentitud, son suficientemente altas como para que las poblaciones se hagan enormes muy pronto si las tasas de mortalidad no equilibraran a las tasas reproductivas.

-los organismos de todos los tipos son variables y la descendencia es similar a los padres porque los hijos heredan las características de ellos.

-La inferencia es: las diferencias entre individuos influyen en cuán bien esos individuos sobrevivan y se reproduzcan. Los rasgos que incrementan la probabilidad de que sus portadores sobrevivan y se reproduzcan es más probable que sean pasados a su descendencia y a los hijos de ésta.

Darwin llamó al éxito de supervivencia y reproductivo diferencial de los individuos selección natural. Las características llamativas de todos los organismos han evolucionado bajo la influencia de esa selección. De hecho, la capacidad para evolucionar por medio de la selección natural separa claramente la vida de lo no viviente.

La biología comenzó un cambio conceptual trascendental hace un poco m{as de un siglo con la aceptación general de los cambios evolutivos a largo plazo y el reconocimiento de que el éxito de supervivencia y reproductivo diferencial es el proceso inicial que adapta a los organismos a su ambiente.

El punto de vista predarwiniano sostenía que el mundo era joven y que los organismos habían sido creados en sus formas actuales. Desde el punto de vista darwiniano, el mundo era antiguo y tanto la Tierra como sus habitantes habían estado cambiando continuamente. Desde este enfoque del mundo, los organismos desarrollaron sus características particulares porque los individuos con esas características sobrevivían y se reproducían mejor que los que tenían características diferentes.

Adoptar esta nueva visión del mundo significa aceptar no sólo el proceso de la evolución, sino también la idea de que el mundo viviente evoluciona continuamente, y que los cambios ocurren sin "metas". La idea de que la evolución no se dirige hacia un objeto o un estado final ha sido más difícil de aceptar que el propio proceso de evolución. Pero aun cuando la evolución no tenga metas, los procesos evolutivos determinaron una serie de cambios profundos durante los casi 4.000 millones de años de vida sobre la Tierra.