Origen y evolución de los mamíferos
María
Elisa
·
María
Eugenia
Los organismos
se han modificado durante miles de millones de años
Mucho antes de que pudieran
comprenderse los mecanismos de la evolución biológica, algunas personas
percibieron que los organismos habían cambiado a lo largo del tiempo y que los
que vivían hoy habían evolucionado de otros que ya desaparecieron de la faz de
la Tierra. En 1760, el naturalista francés conde George-Louis Leclerc de Buffon
(1707-1788) escribió la Historia
natural de los animales, sugerencia
acerca de la posibilidad de la evolución. Al principio, Buffon creyó que cada
especie había sido creada de manera divina para una forma de vida particular,
pero a medida que avanzaban sus estudios sobre anatomía animal las dudas
empezaron a surgir. Observó que los huesos de los miembros de todos los
mamíferos, sin importar su modo de vida, eran muy similares en diversos
detalles. También notó que las patas de ciertos mamíferos, como los cerdos,
poseen dedos que nunca tocan el suelo y parecen no tener ninguna utilidad.
Encontró difícil justificar la presencia de estos pequeños dedos aparentemente
inútiles por un acto de creación especial.
Ambos hechos conflictivos
podían explicarse si los mamíferos los mamíferos no hubiesen sido creados en su
forma actual, sino que se hubiesen modificado a lo largo del tiempo a partir de
un antepasado común. Buffon sugirió que los huesos de los miembros de los
mamíferos podían haber sido heredados de antepasados con dedos funcionales y
completamente desarrollados.
Jean Baptiste de Lamarck
(1744-1829), alumno de Buffon, fue el primero en sugerir un mecanismo para
explicar estos hechos. propuso que los linajes de los organismos podían cambiar
gradualmente durante muchas generaciones a medida que los descendientes
heredaban estructuras que se habían vuelto más grandes y más desarrolladas como
resultado del uso continuo o por el contrario, más pequeñas y menos
desarrolladas como resultado de la falta de uso. Por ejemplo, sugirió que las
aves acuáticas extendían los dedos mientras nadaban, estirando la piel entre
ellos. Pensó que esta condición de estiramiento podía ser heredada por los
descendientes, que a su vez estirarían la piel y pasarían esta condición a su
propia descendencia; las aves con patas palmadas podrían evolucionar después de
varias generaciones. Lamarck explicó muchos otros ejemplos de adaptación de
manera similar.
Los científicos de hoy no
creen que los cambios que provienen del uso o del desuso pueden heredarse. Sin
embargo, Lamarck se dio cuenta de que las especies evolucionan con el tiempo.
más tarde, otros naturalistas y científicos siguieron líneas de pensamiento
similares.
Hacia mediados del siglo
XlX, el clima de opinión entre muchos eruditos se hallaba receptivo para una
nueva teoría de los procesos evolutivos. Por entonces, los geólogos habían
presentado evidencias de que la Tierra había existido y cambiado durante
millones de años, no solo en unos pocos miles. La presentación de un argumento
bien documentado y completamente científico referido a la evolución transformó
la biología.
La teoría de la evolución
por selección natural fue propuesta de manera independiente por Charles Darwin
y Alfred Russel Wallace en 1858. La teoría descansa en dos hechos y una
inferencia que deriva de ellos. Ellos son:
-Las tasas de reproducción
de todos los organismos, aun los que se reproducen con lentitud, son
suficientemente altas como para que las poblaciones se hagan enormes muy pronto
si las tasas de mortalidad no equilibraran a las tasas reproductivas.
-los organismos de todos los
tipos son variables y la descendencia es similar a los padres porque los hijos
heredan las características de ellos.
-La inferencia es: las
diferencias entre individuos influyen en cuán bien esos individuos sobrevivan y
se reproduzcan. Los rasgos que incrementan la probabilidad de que sus
portadores sobrevivan y se reproduzcan es más probable que sean pasados a su
descendencia y a los hijos de ésta.
Darwin llamó al éxito de
supervivencia y reproductivo diferencial de los individuos selección
natural. Las
características llamativas de todos los organismos han evolucionado bajo la
influencia de esa selección. De hecho, la
capacidad para evolucionar por medio de la selección natural separa claramente
la vida de lo no viviente.
La biología comenzó un
cambio conceptual trascendental hace un poco m{as de un siglo con la aceptación
general de los cambios evolutivos a largo plazo y el reconocimiento de que el
éxito de supervivencia y reproductivo diferencial es el proceso inicial que
adapta a los organismos a su ambiente.
El punto de vista
predarwiniano sostenía que el mundo era joven y que los organismos habían sido
creados en sus formas actuales. Desde el punto de vista darwiniano, el mundo
era antiguo y tanto la Tierra como sus habitantes habían estado cambiando
continuamente. Desde este enfoque del mundo, los organismos desarrollaron sus
características particulares porque los individuos con esas características
sobrevivían y se reproducían mejor que los que tenían características
diferentes.
Adoptar esta nueva visión
del mundo significa aceptar no sólo el proceso de la evolución, sino también la
idea de que el mundo viviente evoluciona continuamente, y que los cambios
ocurren sin "metas". La idea de que la evolución no se dirige hacia
un objeto o un estado final ha sido más difícil de aceptar que el propio
proceso de evolución. Pero aun cuando la evolución no tenga metas, los procesos
evolutivos determinaron una serie de cambios profundos durante los casi 4.000
millones de años de vida sobre la Tierra.
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